在大学时代,他学习政治经济学,他就发表了许多论文,谈修正主义、工人阶级等,尤其值得注意的是一篇题为重新查考三国统一问题的历史论文。后来,他在政治上、军事上、经济上全面参政,对文学艺术也深感兴趣。当年让亿万中国观众落泪的电影《卖花姑娘》据说就是在金正日积极指导下完成并获奖的。1974年,金正日被正式宣布为金日成的接班人。为别于被称为伟大领袖的父亲金日成,他被称为亲爱领袖。还在金日成在世时,他已于1991年12月24日被任命为朝鲜人民军最高司令官。1994年金日成去世,他接管了朝鲜全部大权。1997年10月8日,被选举为朝鲜劳动党总书记。